La epidemia de desesperación podría acechar a Estados Unidos mucho tiempo después del covid
Mucho antes del virus, muchos estadounidenses se hundían bajo olas de desesperación. Sin políticas transformadoras, esa desesperación, con el combustible añadido de la pandemia, puede convertirse en un tsunami. Las consecuencias podrían dejar a las comunidades bajo los escombros durante décadas.
Sólo en el siglo XXI, los estadounidenses se han visto amenazados por todo, desde el terrorismo extranjero y nacional hasta una policía cada vez más agresiva y militarizada. Incapaces de contar con puestos de trabajo, redes de seguridad adecuadas o atención sanitaria, han visto cómo los ricos se forran en Wall Street. Los políticos y los medios de comunicación les han hablado con desprecio, sintiendo que, a menos que sean ricos, el sistema político ignorará sus voces. Como la investigación ha demostrado una y otra vez, tenían razón.
Acusados de estar amargamente divididos, cuando los estadounidenses se ponían de acuerdo en algo, como un programa nacional único para proporcionar cobertura sanitaria gestionada por el gobierno, sus preferencias eran desestimadas por sus representantes (incluido el nuevo presidente) como radicales o imposibles. Las cosas que hacen que la vida merezca la pena y sea soportable, como una educación asequible o una jubilación digna, se volvieron cada vez más inalcanzables. La clase media se estaba convirtiendo en una reliquia. La gente veía cómo Estados Unidos se convertía en un país del tercer mundo, con dos economías separadas en las que las experiencias, las perspectivas e incluso la duración de la vida divergían.
En 2015, la esperanza de vida en Estados Unidos descendió por primera vez en décadas. Los expertos esperaban que fuera mala suerte. No lo fue. Volvió a ocurrir en 2016. Y de nuevo en 2017. Desde la gripe española no se había producido un descenso tan prolongado. Muchos sospechaban que la desigualdad económica era un factor determinante, al observar que mientras los estadounidenses pobres y de clase media morían más jóvenes, los más ricos no solo vivían bien, sino que vivían más tiempo. Un reciente estudio danés muestra que, entre 2001 y 2014, la esperanza de vida de los estadounidenses ricos creció un 140% más rápido que la de los grupos de bajos ingresos, un dato atípico entre las naciones.
Muertes por desesperación
En un estudio de 2015, los economistas de Princeton Anne Case y Angus Deaton dieron la voz de alarma sobre la muerte de hombres y mujeres blancos de mediana edad sin título universitario por suicidio, sobredosis de drogas y dolencias relacionadas con el alcohol a tasas récord. Las personas de estos grupos decían sentirse más enfermas, más estresadas, más propensas al dolor crónico y menos capaces de trabajar y hacer frente a las actividades diarias. Aunque sus ingresos eran superiores a los de los hispanos y afroamericanos sin título universitario, estos blancos tenían una sensación de pérdida crónica.
Case y Deaton denominaron a esta tendencia “muertes por desesperación”, lo que ocurre cuando no puedes salir adelante hagas lo que hagas. En un libro publicado en marzo de 2020, mencionaron la epidemia de opiáceos impulsada por la codicia en Estados Unidos, la inestabilidad laboral, un sistema sanitario depredador, redes de seguridad social destrozadas, mercados laborales desequilibrados y políticas de globalización como factores que contribuyen a la tragedia. Estados Unidos destaca entre las naciones por sus desigualdades.
Antes de la pandemia, la socióloga Shannon Monnat, de la Universidad de Syracuse, hizo un seguimiento de las muertes por sobredosis de drogas, especialmente las relacionadas con el azote de los opiáceos. Llegó a la conclusión de que, si bien las grandes farmacéuticas se comportaron de forma horrible al promover medicamentos que sabían que eran altamente adictivos, los opiáceos no se habrían apoderado de las comunidades en una atadura mortal sin la creciente brecha entre los que tienen y los que no tienen. Las políticas repercutieron en la mortalidad, bloqueando el acceso a la atención médica y no promoviendo un empleo decente y seguro. La desigualdad estaba matando a la gente.
Su investigación, centrada en los blancos (el grupo con las tasas de mortalidad por drogas más altas de las dos últimas décadas, aparte de los indígenas americanos), mostró un patrón de personas que caían como moscas tanto en las ciudades como en las comunidades rurales en dificultades, que dependían tanto de la desaparición de los empleos en la industria y la minería, como de los empleos peor pagados y más inseguros de la industria de servicios. Descubrió que la miseria en esos lugares no se produjo sin más. Fue fomentada por los políticos que se negaron a abordar el empleo, la atención sanitaria o las redes de seguridad. Cuando los representantes de las farmacéuticas llegaron a la ciudad, se encontraron con una población desgastada y lista para ser explotada. Monnat vio que en las comunidades con más estabilidad económica, una red de seguridad social fuerte y empleos de mejor calidad, moría menos gente por los opiáceos.
Monnat trabaja ahora con un equipo que realiza una investigación de campo sobre cómo la pandemia de coronavirus está afectando a las poblaciones de consumidores de drogas en el estado de Nueva York. Lo que está descubriendo la tiene preocupada por el creciente contagio de la desesperación.
Aumentan las muertes por sobredosis
Los Centros de Control de Enfermedades (CDC) ya han informado de un aumento de las muertes por sobredosis en EE UU durante la crisis de covid-19, señalando a los opiáceos sintéticos como principales responsables. Monnat señala que la razón del aumento aún no está clara. Aunque el aislamiento y la soledad debidos al confinamiento pueden, sin duda, jugar un papel importante, también considera la menor capacidad de las personas con adicción para acceder a los programas de tratamiento y recuperación en persona, los retos de la telemedicina y los cambios en los protocolos de tratamiento.
Monnat también señaló que “la cadena de suministro de medicamentos, al igual que la cadena de suministro de papel higiénico, se ha visto interrumpida de forma significativa por el covid-19, provocando más caos”. Por ejemplo, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito informa de un descenso en la producción internacional de heroína y de interrupciones en su distribución debido a factores como la reducción de los viajes aéreos y el control en las fronteras. Esto ha traído a la escena de las drogas más fentanilo, un analgésico opioide sintético que es de 50 a 100 veces más fuerte que la morfina. A los traficantes les gusta el fentanilo porque es barato de transportar: una cantidad pequeña supone un subidón potente.
Monnat observa que el fentanilo ya era un gran problema antes de la pandemia y responsable de la mayoría de los aumentos de las sobredosis en los últimos tres años. Ahora, la sustancia mortal es aún más frecuente, a menudo mezclada con otras drogas como relleno y apareciendo no sólo en los suministros de heroína, sino también en la cocaína y las metanfetaminas. Algunas sobredosis pueden deberse a que la gente no sabe lo que está consumiendo. “El fentanilo aparece cada vez más en formato de píldora prensada”, dice Monnat, “así que la gente cree que está comprando oxicodona en la calle, pero en realidad es una píldora de fentanilo”.
La investigación de Monnat sobre el consumo de drogas se centra actualmente en el norte, centro y oeste de Nueva York. Con su equipo del Centro Lerner de Promoción de la Salud Pública de Syracuse, está preguntando a la gente sobre sus patrones de consumo y experiencias de tratamiento antes y después de la pandemia, junto con aspectos como el estrés laboral y familiar y la salud mental y emocional. Un cambio que le preocupa es la posibilidad de que haya más personas que consuman drogas solas durante el confinamiento, sin un amigo que pueda reanimarlas si sufren una sobredosis.
Es probable que el covid-19 esté alterando la geografía y la demografía de las sobredosis de drogas, un panorama que ha cambiado a lo largo de la pandemia. Al principio, las tasas de infección tenían un alto impacto en las ciudades, pero con el tiempo, las tasas de casos y muertes han sido más altas en las zonas no metropolitanas. “Estos son los lugares que se perdieron el primer brote pero que pueden no haber tomado las precauciones adecuadas”, dice Monnat. “Me fijo en los condados en los que hay un alto número de personas que tendían a apoyar a Trump, que creen que el virus es un engaño, se niegan a llevar mascarillas e ignoran los mandatos de distanciamiento social”. El propio condado de Monnat en Nueva York, Lewis, vio recientemente la tasa de aumento de casos en siete días más alta de cualquier condado en el estado, un título sombrío que ha mantenido durante las últimas dos semanas.
Más allá del impacto sanitario de la pandemia, a Monnat le preocupa que las comunidades sufran económicamente, especialmente en lugares que dependen del turismo y el ocio.
“Hay angustia en algunas de las que solían ser zonas económicamente más acomodadas”, dice Monnat. “Han perdido las temporadas de verano y otoño, y ahora el invierno, con el esquí y las motos de nieve. Ahora estamos viendo efectos similares a los de la Gran Recesión en esos lugares, o incluso peores. Por supuesto, algunos de estos lugares nunca se recuperaron del todo de la recesión en primer lugar".
Las muertes por drogas antes de la pandemia tendían a agruparse más en zonas vinculadas a la fabricación o la minería, pero Monnat considera que las zonas dependientes del ocio y el turismo, junto con las comunidades dependientes de los servicios, son especialmente vulnerables ahora. Señala que es demasiado pronto para saber si las muertes por desesperación ya se están produciendo más en esas zonas porque aún no se dispone de datos de mortalidad a nivel regional o de condado, pero espera ver cambios geográficos, y también demográficos. “Habrá muchos factores que desentrañar”, explica. “Las personas que se habrían trasladado a zonas turísticas durante una temporada no se habrán trasladado allí, por lo que se podría tener un perfil demográfico totalmente diferente al que se habría visto en otras circunstancias”.
Monnat subraya que las muertes por desesperación no afectan a todos los grupos por igual, pero señala que desde 1990 la sobredosis de drogas es la única causa de muerte que ha aumentado en todos los grupos de edad, raza, etnia y ambos sexos. “Las tasas de sobredosis ya estaban aumentando entre los negros antes de la pandemia”, dice Monnat. “En su mayor parte se debía a una mayor exposición al fentanilo, especialmente entre los hombres negros de más edad que veían cómo su suministro de drogas, antes fiable, se contaminaba cada vez más con fentanilo”.
La desesperación del covid-19 no es necesariamente una desesperación nueva, sino algo que se ha estado gestando durante décadas. La una vez emergente clase media negra se ha visto diezmada por la pérdida de puestos de trabajo sindicalizados, lo que ha creado dificultades económicas y una movilidad descendente. Monnat señala que las áreas del centro de la ciudad con grandes poblaciones negras habían sido devastadas mucho antes, y la pandemia sólo ha empeorado las cosas. “Lo que ha cambiado es que el fentanilo está más extendido y es cada vez más mortal”, dice Monnat. “Con la pandemia que perturba el suministro de drogas, la comunidad de usuarios, los proveedores de tratamiento e incluso la disponibilidad de reducción de daños como el intercambio de jeringuillas, las poblaciones de usuarios son más vulnerables que nunca”.
Todavía no se dispone de desgloses sobre raza y género en las sobredosis de drogas durante la pandemia, pero a Monnat le preocupa especialmente un grupo: las madres. Los CDC han informado de que el consumo de alcohol ya estaba aumentando entre las mujeres antes de la pandemia y que el repunte coincidió con la Gran Recesión. Un informe de JAMA Network Open ha revelado que la pandemia ha acelerado esta tendencia. El consumo de alcohol está vinculado tanto al suicidio como a la sobredosis de drogas y aumenta la posibilidad de que se produzca una muerte.
“Hay mucho estrés añadido en las madres con hijos en edad escolar, que hacen malabares con el trabajo y el cuidado”, advierte. “Tienes la bebida, pero las mujeres también tienen altas tasas de prescripción de medicamentos contra la ansiedad, como las benzodiacepinas, y cuando las mezclas con el alcohol, eso puede aumentar el riesgo de sobredosis. Además del riesgo de sobredosis de drogas, también existe el riesgo de crear condiciones de salud crónicas por el consumo excesivo de alcohol durante un largo período de tiempo que no necesariamente veríamos manifestarse en muertes ahora. Pero podríamos ver a este grupo de madres dentro de 20 años con mayores tasas de cáncer de hígado o cirrosis”.
Monnat afirma que, aunque la crisis de los opiáceos afectó especialmente a los blancos de clase trabajadora, al menos en las primeras oleadas, los daños del covid-19 se extenderán a más grupos. “Y no es sólo la pandemia”, explica. “Está lo que yo llamo el ‘efecto 2020’. El año fue estresante por las relaciones raciales y por un presidente que parecía crear el caos en cada oportunidad. Ni siquiera el 11 de septiembre impactó así al país. Cada vez que enciendes las noticias hay algo nuevo de lo que preocuparse, alguna nueva crisis o problema. La ansiedad es constante, y todo el mundo está agotado”.
¿Cuáles son los remedios?
Monnat subraya que, por encima de todo, la vacunación generalizada y rápida tiene que estar en el primer lugar de la agenda para evitar más muertes por desesperación. “Para que todo se reinicie y la gente vuelva a tener una vida un poco normal, tiene que sentirse segura al salir al trabajo, o a los lugares de ocio y otros lugares de consumo y actividad”.
Señala que la reapertura de las escuelas ayudaría a las madres, que son las que llevan la peor parte de que los niños estén en casa. “Eso es realmente parte de la pieza de la vacunación”, dice Monnat. “Con las nuevas variantes y el riesgo añadido, las escuelas tienen que tener equipos y protocolos adecuados, como regímenes de pruebas similares a los que se hacen en los campus universitarios. Aquí, en la Universidad de Syracuse, tenemos un buen modelo con pruebas periódicas, notificación de los resultados y pruebas de aguas residuales. Se necesitan procedimientos que no sólo protejan a la gente de contraer el virus, sino que también mitiguen inmediatamente cuando se den casos en el campus”.
Monnat también considera que un proyecto de ley de infraestructuras es una victoria evidente para todos. “Llevo cinco años diciendo que necesitamos un New Deal para el siglo XXI. El New Deal se puso en marcha en Europa occidental después de la Segunda Guerra Mundial para reconstruir después de una guerra. Nosotros no hemos sufrido una guerra oficial, pero en muchas comunidades parece que el deterioro económico, de las infraestructuras y del tejido social se parece mucho a la experiencia de la guerra. Ciertamente, después del covid, se sentirá como si hubiéramos pasado por lo que equivale a una guerra corta. Un proyecto de ley de infraestructuras crearía puestos de trabajo, ayudaría a nuestras infraestructuras en decadencia, y cuenta con apoyo bipartidista. Debería producirse de inmediato”.
Monnat advierte que el covid-19 proyectará una larga sombra, no sólo sobre la salud humana sino en las comunidades que se están desmoronando. “La confianza en el gobierno, la confianza en los medios de comunicación, la confianza en la ciencia, incluso la confianza en su propia familia se ha visto afectada”, dice. “Las familias se han desgarrado por la diferente disposición a aceptar los hechos. Hay buenas historias, como que la gente se preocupa por los demás y se lleva comida, pero a nivel macrosocial, la pandemia ha acelerado la ruptura del tejido social de las comunidades”.
Es probable que los desgarros en el tejido económico y social de Estados Unidos tengan implicaciones negativas durante las próximas décadas. “El impacto afectará a los candidatos políticos que la gente respalda y apoya, a la voluntad de la gente de ayudar a sus vecinas/os”, dice Monnat. “No nos unimos de la misma manera que lo hicimos después del 11 de septiembre. Esa tragedia creó divisiones, pero da la sensación de que entre la pandemia y Trump y el asesinato de hombres negros desarmados a manos de la policía, hemos tenido un año de magnificación de las divisiones políticas y culturales y sociales”.
¿Está el actual sistema capitalista de Estados Unidos, con su gran concentración de riqueza y el empeoramiento de las desigualdades, equipado para manejar el potencial tsunami de la desesperación? Al igual que un número creciente de expertos, la respuesta de Monnat a esa pregunta es “no”. En su opinión, enfrentarse a la desigualdad económica es crucial, y depende de la voluntad del Gobierno de Biden de impulsar una agenda que cree una estructura fiscal más equitativa. “Con la pandemia se ve que los muy ricos se han hecho más ricos, por lo que pueden permitirse pagar su parte de impuestos”, dice Monnat. “¿De dónde si no vas a sacar dinero para salir de este agujero? No se puede obtener más dinero de los contribuyentes de rentas bajas y medias. Incluso más que en la Gran Recesión, hemos seguido redistribuyendo la riqueza hacia los más ricos y la única forma de mitigarlo es cambiar la estructura fiscal”.
Parece evidente: sólo una reforma seria del capitalismo estadounidense puede hacer frente al tipo de angustia e inseguridad tan grave que mata. ¿Está el país preparado para esta inyección crítica en el brazo?
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